Der Himmel der Nacht des Falls von Konstantinopel
Am 29. Mai 1453, nach 53 Tagen Belagerung, fiel Konstantinopel an den osmanischen Sultan Mehmed II. und beendete mehr als ein Jahrtausend Oströmisches Reich. Diese Sternenkarte fängt das Firmament ein, wie es in jener schicksalhaften Nacht über der Kaiserstadt leuchtete — derselbe Himmel, den die erschöpften Wächter auf den Theodosianischen Mauern anblickten, und die Janitscharen, die im Schatten massiert auf den letzten Sturm warteten.
Historischer Kontext
Der 29. Mai 1453 ist eines der bedeutendsten Daten der Weltgeschichte. An diesem Tag fiel die Stadt Konstantinopel, Hauptstadt des Oströmischen Reiches seit ihrer Gründung durch Konstantin den Großen im Jahr 330 n. Chr., an die osmanische Armee des erst 21-jährigen Sultans Mehmed II. An einem einzigen Tag wurden mehr als tausend Jahre römische Kontinuität hinweggefegt. Das Mittelalter endete. Die Neuzeit begann.
Die Belagerung hatte am 6. April 1453 begonnen. Mehmed II., den die Geschichte «den Eroberer» (türkisch Fatih) nennen würde, hatte eine Armee von 80.000 bis 100.000 Mann versammelt, eine Flotte von über 100 Schiffen und vor allem eine furchterregende Waffe: die von dem ungarischen Ingenieur Orban geschmiedete Riesenkanone, die 600 Kilogramm schwere Steinkugeln über einen Kilometer weit schleudern konnte. Gegen diese Armada verfügte der letzte byzantinische Kaiser, Konstantin XI. Palaiologos, über nur 7.000 bis 8.000 Verteidiger, darunter 2.000 genuesische Söldner unter dem Kommando von Giovanni Giustiniani.
Die Theodosianischen Mauern, im fünften Jahrhundert erbaut, galten als die gewaltigsten Befestigungen der mittelalterlichen Welt. Drei Mauerlinien, ein tiefer Graben, Türme im Abstand von 55 Metern: ein Jahrtausend lang hatten sie Hunnen, Araber, Perser, Bulgaren, Rus und Kreuzfahrer abgewehrt. Aber Orbans Kanone veränderte die Gleichung. Tag für Tag zerschmetterten die 600-Kilo-Kugeln die antiken Mauern. Die Verteidiger füllten die Breschen in der Nacht, die Osmanen rissen sie am Tag wieder auf.
Am 28. Mai, dem Vorabend des letzten Sturms, ordnete Mehmed II. einen Tag der Ruhe und des Gebets an. Stille senkte sich über das osmanische Lager, eine unheimliche Stille für die Verteidiger, die die täglichen Bombardements fürchten gelernt hatten. In der Stadt führte Konstantin XI. eine letzte religiöse Prozession durch die Straßen. Griechen, Venezianer, Genuesen, Katalanen — Männer aller Herkunft, die sich entschieden hatten, für Konstantinopel zu sterben — versammelten sich in der Hagia Sophia zu einer letzten Liturgie. Augenzeugen berichten, dass der Kaiser weinte.
Der letzte Sturm begann um 1:30 Uhr am 29. Mai. Mehmed schickte zunächst die Irregulären, die Baschi-Basuks, Kanonenfutter, das die Verteidiger erschöpfen sollte. Dann kamen die anatolischen Truppen. Dann, im Morgengrauen, rückten die Janitscharen, die Elite der osmanischen Armee, unter Trommel- und Pfeifenklang vor. Der Kampf auf den Mauern war von unerhörter Gewalt. Giustiniani, der genuesische Kommandant, der die Seele der Verteidigung gewesen war, wurde schwer verwundet und auf ein Schiff evakuiert, was Panik unter den Verteidigern auslöste.
Die Osmanen fanden eine schlecht gesicherte Pforte — die Kerkoporta — nahe dem nördlichen Winkel der Mauern. Eine Gruppe Soldaten stürmte hindurch und hisste die osmanische Flagge auf einem Turm. Der Anblick dieses feindlichen Banners innerhalb der Mauern brach die Moral der Verteidiger. Die Linien brachen. Janitscharen strömten durch die Breschen. Konstantin XI. legte der Überlieferung nach seine kaiserlichen Insignien ab, zog sein Schwert und stürzte sich ins Getümmel. Seine Leiche wurde nie identifiziert. Der letzte römische Kaiser starb als anonymer Soldat auf den Mauern seiner Hauptstadt.
Aber welcher Himmel wachte über diese Nacht der Apokalypse? Konstantinopel, gelegen auf 41° nördlicher Breite, am Schnittpunkt von Europa und Asien, zwischen dem Marmarameer und dem Goldenen Horn, bot einen Himmel Ende Mai von ergreifender Schönheit. Der Löwe sank nach Westen, seine Sterne noch in der späten Dämmerung sichtbar. Die Jungfrau beherrschte den Südhimmel, Spica leuchtete wie ein Saphir über dem Bosporus. Arktur, der große orangefarbene Wächter des Bärenhüters, dominierte den Zenit, sein Licht spiegelte sich in den dunklen Wassern des Goldenen Horns.
Der Skorpion stieg im Osten auf, Antares glühte rot wie eine Glut — ein Omen des Blutes, hätten die Astrologen der Epoche gesagt. Saturn, den die Byzantiner mit Unglück und Melancholie verbanden, leuchtete am Himmel und fügte sein blasses Gelb dem himmlischen Bild hinzu. Die Milchstraße, in der relativen Dunkelheit dieser vorindustriellen Nacht, erstreckte sich in einem leuchtenden Band von einer Intensität, die wir uns heute nicht mehr vorstellen können, den Himmel von Horizont zu Horizont durchquerend.
Zeitgenossen berichteten von himmlischen Vorzeichen in den Tagen vor dem Fall. Am 22. Mai hatte eine Mondfinsternis die Stadt in Dunkelheit getaucht, erschreckend für eine Bevölkerung, die darin ein göttliches Zeichen sah. Drei Tage später wurde ein seltsames Leuchten — wahrscheinlich ein atmosphärisches optisches Phänomen — auf der Kuppel der Hagia Sophia beobachtet, das die Byzantiner als den Heiligen Geist deuteten, der die Kathedrale verließ. Ein ungewöhnlicher Nebel hüllte die Stadt am 26. Mai ein, ein seltenes Phänomen für die Jahreszeit.
Der Fall Konstantinopels hatte immense Folgen. Griechische Gelehrte, die vor der osmanischen Eroberung flohen, fanden Zuflucht in Italien und brachten Manuskripte der klassischen Antike mit — Platon, Aristoteles, Euklid, Ptolemäus. Dieser Zustrom griechischen Wissens trug direkt zur italienischen Renaissance bei. Da die Handelswege nach Osten nun von den Osmanen kontrolliert wurden, suchten die Europäer neue Seewege, was Christoph Kolumbus 1492 nach Amerika führen sollte.
Mehmed II. betrat die Stadt am Nachmittag des 29. Mai. Er ging direkt zur Hagia Sophia, der größten Kathedrale der Christenheit seit neun Jahrhunderten. Der Überlieferung nach war er von ihrer Schönheit ergriffen und ließ sie sofort in eine Moschee umwandeln. Er betete auf dem Marmorboden, wo Jahrhunderte orthodoxer Liturgie widergehallt hatten. Dann blickte er von den Fenstern des Kaiserpalastes auf die Stadt und murmelte, laut dem Chronisten Kritovoulos, ein persisches Verspaar: «Die Spinne webt ihr Netz im Palast der Cäsaren, und die Eule singt ihre Wache auf den Türmen von Afrasiyab.»
Die Sterne über Konstantinopel am 29. Mai 1453 waren die stillen Zeugen vom Ende einer Welt und der Geburt einer anderen. Das Firmament Ende Mai, mit seinem königlichen Arktur und seinem drohenden Skorpion, rahmte die letzten Stunden des Römischen Reiches — jenes Staates, der in verschiedenen Formen 2.206 Jahre überdauert hatte, von der Gründung Roms 753 v. Chr. bis zu dieser fatalen Nacht. Der Himmel selbst hatte sich nicht verändert. Dieselben Sterne, die auf Augustus, auf Justinian, auf die Kreuzfahrer vor den Mauern geschienen hatten, schienen auf Mehmed den Eroberer. Sie scheinen noch immer.