Der Himmel des Tages, an dem die Menschheit ein Auge auf die Unendlichkeit Öffnete
Am 24. April 1990, um 12:33 UTC, riss sich die Raumfähre Discovery vom Startplatz 39B des Kennedy Space Center los und trug in ihrem Frachtraum das Hubble-Weltraumteleskop. Dieser 13 Meter lange Zylinder mit einem Gewicht von 11 Tonnen sollte zum transformativsten wissenschaftlichen Instrument in der Geschichte der Astronomie werden. Diese Sternenkarte fängt das Himmelsgewölbe über Cape Canaveral im Moment des Starts ein — den letzten Augenblick, in dem die Menschheit die Sterne ohne die Hilfe des Auges betrachtete, das bis zum Rand des beobachtbaren Universums sehen würde.
Historischer Kontext
Am 24. April 1990 stand die Raumfähre Discovery aufrecht auf dem Startplatz 39B des Kennedy Space Center, umgeben von Schwaden flüssigen Sauerstoffs, die aus ihrem orangefarbenen Außentank entwichen. In ihrem 18 Meter langen Frachtraum wartete geduldig ein silberner Zylinder von der Größe eines Schulbusses: das Hubble-Weltraumteleskop, das ehrgeizigste und problembeladenste Projekt in der Geschichte der NASA.
Das Teleskop war nach Edwin Hubble benannt, dem amerikanischen Astronomen, der 1929 entdeckt hatte, dass das Universum expandiert — eine so tiefgreifende Erkenntnis, dass Einstein selbst seine Gleichungen anpassen musste. Hubble hatte beobachtet, dass sich ferne Galaxien von uns entfernen, und je weiter sie waren, desto schneller flohen sie. Das Universum war nicht statisch. Es hatte einen Anfang gehabt. Es hatte einen Urknall gegeben.
Aber die Ränder dieses expandierenden Universums von der Erdoberfläche aus zu beobachten, stellte ein fundamentales Problem dar: die Atmosphäre. Diese dünne Gasschicht, die uns das Atmen ermöglicht, verzerrt auch das Sternenlicht. Sie ist es, die die Sterne funkeln lässt — ein romantisches Schauspiel für Dichter, aber ein Albtraum für Astronomen. Bereits in den 1940er Jahren hatte der Astrophysiker Lyman Spitzer vorgeschlagen, ein Teleskop in eine Umlaufbahn zu bringen, oberhalb der turbulenten Atmosphäre. Es sollte vierzig Jahre Lobbyarbeit, Konstruktion und Bau dauern, um diese Vision Wirklichkeit werden zu lassen.
Um 12:33 UTC brüllten Discoverys fünf Triebwerke auf und die Fähre stieg in den Himmel Floridas, eine Rauch- und Feuersäule hinterlassend, die kilometerweit zu sehen war. An Bord hatten fünf Astronauten — Loren Shriver, Charles Bolden, Bruce McCandless, Kathryn Sullivan und Steven Hawley — den Auftrag, Hubble in eine Umlaufbahn in 600 Kilometern Höhe zu bringen.
Am nächsten Tag, dem 25. April, hob der Roboterarm der Discovery das Teleskop behutsam aus dem Frachtraum und entließ es in die Leere des Weltraums. Seine Solarpaneele entfalteten sich, seine Antennen richteten sich auf Relaissatelliten aus, und das mächtigste Auge, das die Menschheit je gebaut hatte, öffnete sich dem Universum. Oder zumindest hätte das so sein sollen.
Denn Hubble hatte einen Fehler. Sein 2,4 Meter großer Primärspiegel — auf eine Genauigkeit von einem Vierundsechzigtausendstel Millimeter poliert — wies eine sphärische Aberration auf. Der Rand des Spiegels war 2,2 Mikrometer zu flach geschliffen, ein Fehler von einem winzigen Bruchteil der Dicke eines menschlichen Haares. Aber es reichte aus, um die Bilder unscharf zu machen. Hubbles erste Fotos zeigten statt der versprochenen kristallklaren Ansichten Sterne umgeben von einem nebligen Halo. Das 1,5-Milliarden-Dollar-Teleskop war kurzsichtig.
Die Nachricht machte weltweit Schlagzeilen. Hubble wurde zur Zielscheibe von Kabarettisten. Die NASA war blamiert. Drei Jahre lang arbeiteten Ingenieure fieberhaft an der Entwicklung einer «Korrekturbrille» für das Teleskop — ein optisches Gerät namens COSTAR, das den Spiegelfehler exakt ausgleichen sollte. Im Dezember 1993, während einer spektakulären Wartungsmission, installierten Astronauten COSTAR und ersetzten die defekten Instrumente. Als die ersten korrigierten Bilder die Erde erreichten, weinten die Wissenschaftler. Das Universum erschien endlich in übernatürlicher Klarheit.
Welcher Himmel erstreckte sich über Cape Canaveral im Moment des Starts? An jenem 24. April brannte die Sonne Floridas hoch an einem tiefblauen Himmel. Die Sonne stand im Sternbild Widder, hoch am Himmel zur Startzeit. Obwohl die Sterne bei Tageslicht unsichtbar waren, war die Himmelskonstellation dieses Frühlings 1990 bemerkenswert.
Am Nachthimmel, der dem Start vorausgegangen war, beherrschte der Löwe das Firmament, mit Regulus, der wie ein Leuchtfeuer über dem Atlantik strahlte. Die Jungfrau stieg im Osten auf und trug in ihren Armen den Stern Spica, von reinem blauweißem Glanz. Der Bootes mit dem flammenden Arktur wies zum Zenit. Der Große Wagen, die bekannteste Figur am nördlichen Himmel, zeigte treu auf den Polarstern, jene unverrückbare Achse, um die der gesamte Himmel sich zu drehen scheint. Jupiter leuchtete im Krebs und fügte seinen goldenen Schein dem Bild hinzu.
In den folgenden dreißig Jahren sollte Hubble unser Verständnis des Universums in unermesslichem Maße transformieren. Es war Hubble, das die Säulen der Schöpfung fotografierte — jene Säulen aus Gas und Staub im Adlernebel, wo neue Sterne geboren werden. Es war Hubble, das es ermöglichte, das Alter des Universums präzise zu messen: 13,8 Milliarden Jahre. Es war Hubble, das enthüllte, dass die Expansion des Universums sich beschleunigt, was zur Entdeckung der Dunklen Energie führte. Es war Hubble, das seinen Blick in die scheinbare Leere eines winzigen Himmelsquadrats versenkte — das Hubble Deep Field — und dort Tausende von Galaxien entdeckte, von denen jede Hunderte von Milliarden Sterne enthält.
Das Hubble-Weltraumteleskop befindet sich noch heute in der Umlaufbahn, mehr als dreißig Jahre nach seinem Start, und sendet weiterhin Bilder, die die Grenzen unseres Verständnisses verschieben. An jenem 24. April 1990, unter dem blauen Himmel Floridas, sandte die Menschheit ein Auge aus Glas und Metall jenseits der Atmosphäre — und dieses Auge zeigte ihr ein Universum, das weiter, älter und schöner war als alles, was sie sich je vorgestellt hatte.