Le Ciel de la Nuit du Couronnement de Napoleon
Le 2 decembre 1804, sous les voutes majestueuses de Notre-Dame de Paris, Napoleon Bonaparte accomplit un geste sans precedent dans l'histoire de France. Prenant la couronne des mains du pape Pie VII, il la posa lui-meme sur sa tete, se proclamant Empereur des Francais. Cette carte du ciel capture la voute etoilee telle qu'elle apparaissait au-dessus de Paris en cette nuit d'hiver ou la France basculait dans une ere nouvelle — celle de l'Empire.
Contexte historique
Le 2 decembre 1804, Paris vivait l'une des journees les plus extraordinaires de son histoire millenaire. Des l'aube, les rues de la capitale etaient noires de monde. Des dizaines de milliers de Parisiens et de provinciaux, venus de tous les coins de France, se pressaient le long du parcours qui menait des Tuileries a Notre-Dame de Paris. Le cortege imperial, d'un faste inouI, traversait la ville dans un tonnerre d'acclamations. Napoleon Bonaparte, le petit Corse devenu maitre de l'Europe, s'appretait a ceindre la couronne imperiale.
Notre-Dame de Paris avait ete transformee pour l'occasion. L'architecte Charles Percier et le peintre Jean-Baptiste Isabey avaient supervise une metamorphose spectaculaire de la cathedrale gothique. Des tentures de velours cramoisi, brodees d'abeilles d'or — symbole de la nouvelle dynastie — recouvraient les murs de pierre. Des milliers de bougies illuminaient la nef, projetant une lumiere doree sur les visages des neuf mille invites qui se pressaient dans l'edifice. Le pape Pie VII, venu specialement de Rome, etait assis pres de l'autel, revetu de ses habits pontificaux blancs et or.
La ceremonie debuta vers midi, mais le moment qui allait marquer l'histoire se produisit a quatorze heures. Lorsque le pape s'appreta a poser la couronne sur la tete de Napoleon, celui-ci la lui prit des mains et la posa lui-meme sur son front. Ce geste, soigneusement premeMite, envoyait un message clair au monde entier : Napoleon ne tenait son pouvoir de personne, ni du pape, ni de Dieu, ni du peuple. Il etait son propre createur. Puis il couronna Josephine, agenouillMe devant lui, les larmes aux yeux. Jacques-Louis David, le peintre officiel, immortalisera cette scene dans un tableau monumental qui se trouve aujourd'hui au Louvre.
Ce soir-la, tandis que Paris celebrait dans l'ivresse, le ciel d'hiver offrait un spectacle d'une beaute glacee au-dessus de la cathedrale. La nuit de decembre tombait tot sur la capitale, et les etoiles percaient un ciel d'un noir profond. La constellation d'Orion, le guerrier celeste, se levait a l'est, comme un presage pour celui qui allait mener la Grande Armee a travers toute l'Europe. Sirius, l'etoile du Grand Chien, brillait d'un eclat presque surnaturel dans l'air vif de l'hiver parisien. Les Gemeaux dominaient le zenith, tandis que le Taureau, avec l'oeil rouge d'Aldebaran, surplombait les tours de Notre-Dame.
La Voie lactee s'etirait en une arche pale au-dessus de la Seine, ses milliards d'etoiles formant un diademe celeste qui faisait echo a la couronne terrestre que Napoleon venait de poser sur sa tete. Jupiter, la planete royale par excellence, brillait dans le ciel du soir, comme pour approuver cette consecration imperiale. Les Pleiades, ce petit amas d'etoiles que les Anciens associaient aux filles d'Atlas, scintillaient pres du zenith, semblables a un bijou celeste.
Napoleon avait trente-cinq ans. Dix ans plus tot, il n'etait qu'un obscur officier d'artillerie corse. Cinq ans avant le sacre, il etait Premier Consul. Desormais, il etait Empereur. Sa trajectoire fulgurante semblait defier les lois de la gravite politique, tout comme les cometes defient les orbites regulieres des planetes. Et comme une comete, son regne serait brillant mais ephemere.
Le sacre de 1804 marquait la fin definitive de la Revolution francaise et la naissance d'un ordre nouveau. La Republique, nee dans le sang et la fureur en 1789, cedait la place a un Empire qui allait redessiner la carte de l'Europe. Le Code civil, promulgue quelques mois plus tot, allait survivre a Napoleon lui-meme et devenir le fondement juridique de dizaines de nations. Les principes d'egalite devant la loi, de liberte de conscience et de merite individuel, forges dans le creuset revolutionnaire, etaient desormais graves dans le marbre du droit.
Mais cette nuit etoilee au-dessus de Notre-Dame portait aussi en elle les germes de la tragedie a venir. L'homme qui venait de se couronner empereur menerait la France dans des guerres devastatrices. Austerlitz, Iena, Wagram — victoires eclatantes qui redessinerent les frontieres de l'Europe. Puis la campagne de Russie en 1812, la Berezina, Leipzig, et enfin Waterloo en 1815. En onze ans, l'Empire napoleonien s'eleva et s'effondra, laissant derriere lui des millions de morts et un continent transforme.
Josephine, la femme que Napoleon couronna ce jour-la avec une tendresse visible, serait repudiee cinq ans plus tard pour raison d'Etat, faute d'avoir donne un heritier a l'Empire. Elle mourrait en 1814 a la Malmaison, le coeur brise. Napoleon, exile a Sainte-Helene apres Waterloo, confierait a ses proches que le jour de son couronnement avait ete le plus beau de sa vie.
Le pape Pie VII, humilie par le geste de Napoleon, resterait prisonnier de l'Empereur pendant cinq ans, de 1809 a 1814, refuse de plier devant la volonte imperiale. Cette confrontation entre le pouvoir temporel et le pouvoir spirituel rappelait les grandes querelles medievales entre papes et empereurs, jouees ici sous un ciel etoile qui avait contemple bien d'autres couronnements dans les murs de Notre-Dame.
Aujourd'hui, cette carte du ciel nous invite a lever les yeux vers les memes etoiles qui brillaient au-dessus de Paris en cette nuit fondatrice. Le meme Orion, le meme Sirius, les memes Pleiades qui eclairaient le chemin de Napoleon eclairent encore nos nuits d'hiver. Les empires naissent et meurent, les couronnes passent de tete en tete, mais le ciel etoile demeure, temoin immuable des ambitions et des folies humaines.