Le Ciel du Jour de la Liberation de Nelson Mandela
Le 11 fevrier 1990, a 16h14 heure locale, Nelson Mandela franchit les portes de la prison Victor Verster, pres du Cap, apres 27 annees de captivite. Main dans la main avec son epouse Winnie, le poing leve, il marcha vers la liberte sous un ciel d'ete austral. Cette carte du ciel capture la voute celeste telle qu'elle apparaissait au-dessus du Cap en cet instant ou l'apartheid commencait a mourir — sous la Croix du Sud qui veille sur l'Afrique australe.
Contexte historique
Le 11 fevrier 1990, le monde retint son souffle. A 16 heures 14, heure locale du Cap, un homme de soixante et onze ans, vetu d'un costume beige, franchit les grilles de la prison Victor Verster dans la banlieue de Paarl, a cinquante kilometres du Cap. Cet homme, que le monde n'avait pas vu depuis pres de trois decennies, s'appelait Nelson Rolihlahla Mandela. Le poing gauche leve vers le ciel sud-africain, main dans la main avec son epouse Winnie, il s'avanca vers une foule en delire et vers l'Histoire.
Vingt-sept ans. Neuf mille huit cent cinquante-cinq jours passes derriere les barreaux. D'abord sur Robben Island, cette ile battue par les vents au large du Cap, ou il avait casse des pierres dans une carriere de calcaire sous le soleil implacable, perdant progressivement la vue a cause de l'eclat blanc de la roche. Puis a la prison de Pollsmoor, et enfin a Victor Verster, ou les conditions s'etaient ameliorees a mesure que la pression internationale s'intensifiait. Pendant toutes ces annees, Mandela etait devenu le prisonnier politique le plus celebre du monde, le symbole vivant de la lutte contre l'apartheid.
Ce dimanche de fevrier, le Cap baignait dans la lumiere eclatante de l'ete austral. La temperature avoisinait les trente degres, et une brise legere soufflait depuis la baie de la Table, portant l'odeur salee de l'ocean Atlantique. La montagne de la Table, ce massif iconique au sommet plat, se dressait au-dessus de la ville comme une sentinelle de pierre, baignee dans une lumiere doree.
Dans les rues du Cap, des dizaines de milliers de personnes etaient rassemblees. A Soweto, a Johannesburg, dans chaque township du pays, les gens pleuraient, dansaient, chantaient. Les radios et les televisions du monde entier retransmettaient l'evenement en direct. De New York a Londres, de Tokyo a Lagos, l'humanite celebrait la victoire de la dignite humaine sur l'oppression.
Le ciel qui surplombait le Cap en cette fin d'apres-midi d'ete austral offrait un spectacle celeste propre a l'hemisphere sud. La Croix du Sud, cette constellation emblematique qui figure sur les drapeaux de nombreuses nations de l'hemisphere austral, commencait a se dessiner dans le ciel qui s'assombrissait a l'est. Alpha et Beta Centauri, les Pointeurs, brillaient d'un eclat vif, guidant le regard vers cette croix celeste qui avait servi de boussole aux navigateurs depuis des siecles.
Le Centaure, cette grande constellation australe, deployait ses etoiles au-dessus de la montagne de la Table. Alpha du Centaure, l'etoile la plus proche du Soleil a seulement 4,37 annees-lumiere, brillait comme un phare dans le crepuscule. Canopus, la deuxieme etoile la plus brillante du ciel nocturne, flamboyait haut dans le ciel du sud, une etoile que les habitants de l'hemisphere nord ne voient jamais. Le Grand Nuage de Magellan et le Petit Nuage de Magellan, ces galaxies satellites de la Voie lactee visibles uniquement depuis l'hemisphere sud, apparaissaient comme des taches laiteuses dans le ciel qui s'assombrissait.
C'etait un ciel que Mandela connaissait intimement. Pendant ses annees sur Robben Island, les etoiles avaient ete ses compagnes silencieuses. Depuis la cour de la prison, il pouvait lever les yeux vers ce meme ciel austral, vers cette meme Croix du Sud, et y puiser la force de continuer. Les etoiles ne connaissent pas l'apartheid. Elles brillent de la meme lumiere au-dessus des quartiers blancs et des townships noirs, au-dessus des prisons et des palais.
L'apartheid, ce systeme de segregation raciale institutionnalise, avait ete mis en place en 1948 par le Parti national. Il classait les Sud-Africains en categories raciales — Blancs, Noirs, Coloured, Indiens — et imposait une separation stricte dans tous les domaines de la vie. Les Noirs, qui constituaient la grande majorite de la population, etaient prives de droits civiques, confines dans des homelands surpeuples, soumis a des lois de circulation humiliantes. Le massacre de Sharpeville en 1960, ou la police avait ouvert le feu sur des manifestants pacifiques tuant soixante-neuf personnes, avait marque un tournant, conduisant a l'interdiction de l'ANC et a l'arrestation de ses dirigeants, dont Mandela.
Mais la liberation de Mandela n'etait pas un acte de clemence — c'etait un calcul politique. Le president Frederik Willem de Klerk, arrive au pouvoir en 1989, avait compris que l'apartheid etait devenu insoutenable. Les sanctions internationales etranglaient l'economie. La resistance interieure s'intensifiait. L'effondrement de l'Union sovietique avait ote l'argument de la menace communiste. De Klerk choisit la negociation plutot que l'effondrement.
Le discours que Mandela prononca ce soir-la depuis le balcon de l'hotel de ville du Cap, devant une foule immense, resonna comme un appel a la reconciliation : "Je me tiens ici devant vous non pas comme un prophete, mais comme un humble serviteur de vous, le peuple." Ces mots, prononces par un homme qui avait toutes les raisons du monde de demander vengeance, temoignaient d'une grandeur d'ame extraordinaire.
Quatre ans plus tard, en avril 1994, Nelson Mandela devenait le premier president noir d'Afrique du Sud, elu lors des premieres elections multiraciales du pays. La Croix du Sud brillait toujours au-dessus du Cap, au-dessus d'une nation arc-en-ciel qui tentait, sous la conduite d'un homme forge par vingt-sept ans de prison, de guerir des blessures de l'apartheid.
Aujourd'hui, cette carte du ciel nous invite a lever les yeux vers les memes etoiles qui brillaient au-dessus du Cap lorsque Mandela franchit les portes de la prison. La Croix du Sud, les Nuages de Magellan, Alpha du Centaure — ces sentinelles celestes qui ont eclaire le long chemin vers la liberte continuent de briller au-dessus de l'Afrique australe, temoins silencieux du triomphe de l'esprit humain sur l'oppression.