Le 88 costellazioni: guida completa con mappe

Cos'è una costellazione?

Quando la maggior parte delle persone pensa alle costellazioni, immagina figure a bastoncino disegnate tra le stelle: Orione il Cacciatore, il Grande Carro, la W di Cassiopea. Ma per gli astronomi, una costellazione non è un disegno -- è una regione del cielo, un territorio celeste con confini precisi.

L'Unione Astronomica Internazionale (UAI) ha messo ordine nei cieli. Nel 1922, ha fissato la lista ufficiale a 88 costellazioni. Nel 1928, l'astronomo belga Eugene Delporte ne tracciò i confini definitivi, suddividendo la sfera celeste in 88 porzioni contigue che coprono l'intero cielo senza sovrapposizioni né lacune. Ogni stella, ogni galassia, ogni nebulosa appartiene a una costellazione e a una sola.

Questo sistema moderno poggia su fondamenta antiche. Quarantotto costellazioni risalgono a Tolomeo, che le catalogò nel suo Almagesto nel II secolo d.C. Le restanti quaranta furono aggiunte da astronomi moderni tra il XVI e il XVIII secolo, principalmente per colmare le lacune del cielo meridionale che i Greci non potevano osservare dal Mediterraneo.

Alcuni dati chiave per cogliere la scala:

• 88 costellazioni coprono l'intera sfera celeste
• La più grande: Idra, il serpente marino -- 1.303 gradi quadrati. È così vasta che impiega oltre 6 ore per attraversare il cielo da est a ovest
• La più piccola: la Croce del Sud -- solo 68 gradi quadrati, eppure una delle figure più riconoscibili dell'emisfero meridionale
• La stella più luminosa del cielo non appartiene a una costellazione spettacolare: Sirio brilla nel Cane Maggiore
• È importante distinguere le costellazioni dagli asterismi. Il Grande Carro, ad esempio, non è una costellazione: è un asterismo -- un disegno riconoscibile formato da alcune stelle dell'Orsa Maggiore. Allo stesso modo, il Triangolo Estivo collega stelle di tre costellazioni diverse (Lira, Cigno, Aquila).

Costellazioni per stagione

Il cielo notturno cambia durante l'anno. Man mano che la Terra orbita attorno al Sole, dopo il tramonto si rivelano regioni diverse del cielo. Ecco le costellazioni principali per ogni stagione, viste dall'emisfero settentrionale (latitudine ~45°N).

Costellazioni primaverili

Il cielo primaverile è dominato da un trio di stelle luminose: Arturo (Boote), Spica (Vergine) e Denebola (Leone). Insieme formano il Triangolo di Primavera, un prezioso punto di riferimento per la navigazione.

• Leone -- La Falce, un punto interrogativo rovesciato, traccia la criniera del leone. Regolo, la sua stella più luminosa, significa "piccolo re" in latino. Costellazione dello zodiaco, il Leone raggiunge il culmine in aprile.
• Vergine -- La seconda costellazione per dimensioni, la Vergine ospita Spica, una stella bianco-azzurra, e l'ammasso di galassie della Vergine. Costellazione dello zodiaco, visibile da aprile a giugno.
• Boote (il Bifolco) -- Riconoscibile dalla forma ad aquilone, Boote brilla grazie ad Arturo, la quarta stella più luminosa del cielo. Per trovarlo: segui l'arco del timone del Grande Carro -- "arco verso Arturo".
• Corvo -- Quattro stelle che formano un piccolo quadrilatero a sud della Vergine. Discreto ma elegante, facile da individuare una volta che si conosce la forma.
• Idra -- La gigante del cielo. L'Idra si snoda sotto il Leone, il Corvo e la Vergine. La sua testa è un piccolo ammasso di stelle a sud del Cancro.

Costellazioni estive

Le notti estive rivelano il cuore della Via Lattea, che si estende attraverso il cielo dal Sagittario al Cigno. Il Triangolo Estivo -- Vega (Lira), Deneb (Cigno), Altair (Aquila) -- domina lo zenit.

• Scorpione -- Una delle poche costellazioni che assomiglia davvero a ciò che rappresenta. La sua lunga curva a J termina con un pungiglione uncinato, e al suo cuore arde Antares, una supergigante rossa il cui nome significa "rivale di Marte". Costellazione dello zodiaco.
• Sagittario -- Cerca la Teiera: questo asterismo punta verso il centro della Via Lattea. La regione più ricca di stelle, nebulose e ammassi di tutto il cielo. Costellazione dello zodiaco.
• Lira -- Piccola ma dominata da Vega, la quinta stella più luminosa del cielo. Rappresenta la lira di Orfeo, la cui musica incantava perfino gli dei.
• Cigno -- Le sue ali si distendono attraverso la Via Lattea. L'asterismo della Croce del Nord è una delle figure più eleganti del cielo estivo. Deneb, alla coda del cigno, è una supergigante 200.000 volte più luminosa del Sole.
• Aquila -- Altair, la sua stella, è una delle più vicine a noi (16,7 anni luce). L'Aquila completa il Triangolo Estivo.

Costellazioni autunnali

Il cielo autunnale è il palcoscenico di un dramma mitologico completo: Cassiopea, Cefeo, Andromeda, Perseo e Balena (Ceto) sono tutti legati dalla stessa storia.

• Pegaso -- Il Grande Quadrato di Pegaso è il punto di partenza per navigare il cielo autunnale. Quattro stelle che formano un quadrilatero quasi allo zenit in ottobre.
• Andromeda -- Parti dall'angolo nord-est del Grande Quadrato e segui le stelle. A metà percorso, una macchia sfocata: è la Galassia di Andromeda (M31), l'oggetto più lontano visibile a occhio nudo -- 2,5 milioni di anni luce.
• Cassiopea -- La W (o M, a seconda dell'ora) vicino al Polo Nord Celeste. Circumpolare dalla maggior parte d'Europa e del Nord America, Cassiopea raggiunge il culmine in autunno. Cinque stelle luminose, impossibili da mancare.
• Perseo -- Tra Cassiopea e le Pleiadi. Ospita Algol, la Stella del Demone, la cui luminosità cala ogni 2,87 giorni. Sorgente del famoso sciame meteorico delle Perseidi in agosto.
• Pesci -- Stelle deboli che formano una V la cui punta segna il "nodo" che lega i due pesci mitologici. Costellazione dello zodiaco, visibile in autunno tra Pegaso e Ariete.

Costellazioni invernali

Il cielo invernale è il più spettacolare dell'anno. L'Esagono Invernale collega sei stelle di prima magnitudine: Sirio (Cane Maggiore), Rigel (Orione), Aldebaran (Toro), Capella (Auriga), Polluce (Gemelli) e Procione (Cane Minore).

• Orione -- Il re del cielo invernale. Le tre stelle della Cintura, Betelgeuse rossa e Rigel blu: Orione è la costellazione più riconoscibile al mondo. Per saperne di più, leggi le nostre storie delle costellazioni.
• Toro -- Aldebaran, l'occhio arancione del toro, e due ammassi leggendari: le Pleiadi (le Sette Sorelle) e le Iadi. Costellazione dello zodiaco.
• Gemelli -- Castore e Polluce, le teste dei gemelli, brillano fianco a fianco a nord-est di Orione. Costellazione dello zodiaco.
• Cane Maggiore -- Sirio, la stella più luminosa del cielo notturno, splende qui come un diamante. L'espressione "giorni della canicola" deriva dalla sua levata insieme al Sole in estate.
• Auriga (il Cocchiere) -- Un grande pentagono ancorato a Capella, la sesta stella più luminosa del cielo. Alta sopra la testa da dicembre a marzo.

Costellazioni per emisfero

Costellazioni circumpolari settentrionali

Le costellazioni circumpolari non tramontano mai sotto l'orizzonte. Dalle latitudini medio-settentrionali (~50°N, tipiche del Regno Unito, del nord degli USA e dell'Europa centrale), cinque costellazioni principali sono visibili tutto l'anno:

• Orsa Maggiore -- Il Grande Carro è l'asterismo più famoso. Le sue due "stelle puntatori" (Dubhe e Merak) indicano direttamente Polaris.
• Orsa Minore -- Polaris, la Stella Polare, segna la punta della sua coda. L'intero cielo sembra ruotare attorno ad essa.
• Cassiopea -- La W che si trova di fronte all'Orsa Maggiore, sul lato opposto del polo.
• Cefeo -- A forma di casa, tra Cassiopea e il Dragone. Discreto ma sempre presente.
• Dragone -- Un lungo serpente che si snoda tra le due Orse. Thuban, nella sua coda, era la stella polare 4.700 anni fa.

Costellazioni circumpolari meridionali

Dall'Australia, dal Sudafrica o dal Sudamerica meridionale (latitudine ~35°S), altre costellazioni non tramontano mai:

• Croce del Sud -- La più piccola delle 88 costellazioni, ma una delle più famose. Quattro stelle che formano una croce, il tradizionale puntatore verso il Polo Sud Celeste.
• Centauro -- Ospita Alfa Centauri, il sistema stellare più vicino al Sole (4,37 anni luce). La terza stella più luminosa del cielo.
• Carena -- Canopo, la sua stella, è la seconda più luminosa del cielo. Un tempo parte della grande nave Argo.
• Vela -- Le vele della nave Argo, accanto a Carena e Poppa.
• Mosca -- Una piccola costellazione appena sotto la Croce del Sud, facile da individuare per la vicinanza.

Costellazioni equatoriali

Alcune costellazioni si trovano a cavallo dell'equatore celeste e sono visibili da entrambi gli emisferi:

• Orione -- Il Cacciatore è universale: visibile da quasi ovunque sulla Terra, un riferimento condiviso tra le civiltà del nord e del sud.
• Aquila -- Nel cuore della Via Lattea estiva, visibile da Parigi come da Buenos Aires.
• Serpente -- L'unica costellazione divisa in due parti (Testa e Coda), separate da Ofiuco.

Tabella completa delle 88 costellazioni

Ecco la lista esaustiva di tutte le 88 costellazioni riconosciute dall'UAI, ordinate alfabeticamente per nome latino. Questa tabella è il riferimento in italiano più completo che potrete trovare.

Nome latino	Nome italiano	Abbr.	Em.	Mese migliore	Stella più luminosa	Area (gradi²)
Andromeda	Andromeda	And	N	Novembre	Alpheratz (α)	722
Antlia	Macchina Pneumatica	Ant	S	Aprile	α Antliae	239
Apus	Uccello del Paradiso	Aps	S	Luglio	α Apodis	206
Aquarius	Acquario	Aqr	Eq	Ottobre	Sadalsuud (β)	980
Aquila	Aquila	Aql	Eq	Agosto	Altair (α)	652
Ara	Altare	Ara	S	Luglio	β Arae	237
Aries	Ariete	Ari	N	Dicembre	Hamal (α)	441
Auriga	Auriga (Cocchiere)	Aur	N	Febbraio	Capella (α)	657
Boötes	Boote (Bifolco)	Boo	N	Giugno	Arturo (α)	907
Caelum	Bulino	Cae	S	Gennaio	α Caeli	125
Camelopardalis	Giraffa	Cam	N	Febbraio	β Camelopardalis	757
Cancer	Cancro	Cnc	N	Marzo	Al Tarf (β)	506
Canes Venatici	Cani da Caccia	CVn	N	Maggio	Cor Caroli (α)	465
Canis Major	Cane Maggiore	CMa	S	Febbraio	Sirio (α)	380
Canis Minor	Cane Minore	CMi	N	Marzo	Procione (α)	183
Capricornus	Capricorno	Cap	S	Settembre	Deneb Algedi (δ)	414
Carina	Carena	Car	S	Marzo	Canopo (α)	494
Cassiopeia	Cassiopea	Cas	N	Novembre	Schedar (α)	598
Centaurus	Centauro	Cen	S	Maggio	Alfa Centauri (α)	1.060
Cepheus	Cefeo	Cep	N	Ottobre	Alderamin (α)	588
Cetus	Balena (Ceto)	Cet	Eq	Novembre	Diphda (β)	1.231
Chamaeleon	Camaleonte	Cha	S	Aprile	α Chamaeleontis	132
Circinus	Compasso	Cir	S	Giugno	α Circini	93
Columba	Colomba	Col	S	Febbraio	Phact (α)	270
Coma Berenices	Chioma di Berenice	Com	N	Maggio	β Comae Berenices	386
Corona Australis	Corona Australe	CrA	S	Agosto	α Coronae Australis	128
Corona Borealis	Corona Boreale	CrB	N	Giugno	Alphecca (α)	179
Corvus	Corvo	Crv	S	Maggio	Gienah (γ)	184
Crater	Coppa	Crt	S	Aprile	Labrum (δ)	282
Crux	Croce del Sud	Cru	S	Maggio	Acrux (α)	68
Cygnus	Cigno	Cyg	N	Settembre	Deneb (α)	804
Delphinus	Delfino	Del	N	Settembre	Rotanev (β)	189
Dorado	Dorado (Pesce Spada)	Dor	S	Gennaio	α Doradus	179
Draco	Dragone	Dra	N	Luglio	Etamin (γ)	1.083
Equuleus	Cavallino	Equ	N	Settembre	Kitalpha (α)	72
Eridanus	Eridano (Fiume)	Eri	S	Gennaio	Achernar (α)	1.138
Fornax	Fornace	For	S	Dicembre	α Fornacis	398
Gemini	Gemelli	Gem	N	Febbraio	Polluce (β)	514
Grus	Gru	Gru	S	Ottobre	Alnair (α)	366
Hercules	Ercole	Her	N	Luglio	Kornephoros (β)	1.225
Horologium	Orologio	Hor	S	Dicembre	α Horologii	249
Hydra	Idra (Serpente Marino)	Hya	Eq	Aprile	Alphard (α)	1.303
Hydrus	Idra Maschio	Hyi	S	Dicembre	β Hydri	243
Indus	Indiano	Ind	S	Settembre	α Indi	294
Lacerta	Lucertola	Lac	N	Ottobre	α Lacertae	201
Leo	Leone	Leo	N	Aprile	Regolo (α)	947
Leo Minor	Leone Minore	LMi	N	Aprile	Praecipua (46 LMi)	232
Lepus	Lepre	Lep	S	Gennaio	Arneb (α)	290
Libra	Bilancia	Lib	S	Giugno	Zubeneschamali (β)	538
Lupus	Lupo	Lup	S	Giugno	α Lupi	334
Lynx	Lince	Lyn	N	Marzo	α Lyncis	545
Lyra	Lira	Lyr	N	Agosto	Vega (α)	286
Mensa	Mensa (Montagna della Tavola)	Men	S	Gennaio	α Mensae	153
Microscopium	Microscopio	Mic	S	Settembre	γ Microscopii	210
Monoceros	Unicorno	Mon	Eq	Febbraio	β Monocerotis	482
Musca	Mosca	Mus	S	Maggio	α Muscae	138
Norma	Regolo (Squadra)	Nor	S	Luglio	γ² Normae	165
Octans	Ottante	Oct	S	Ottobre	ν Octantis	291
Ophiuchus	Ofiuco (Serpentario)	Oph	Eq	Luglio	Rasalhague (α)	948
Orion	Orione (Cacciatore)	Ori	Eq	Gennaio	Rigel (β)	594
Pavo	Pavone	Pav	S	Agosto	Peacock (α)	378
Pegasus	Pegaso	Peg	N	Ottobre	Enif (ε)	1.121
Perseus	Perseo	Per	N	Dicembre	Mirfak (α)	615
Phoenix	Fenice	Phe	S	Novembre	Ankaa (α)	469
Pictor	Pittore (Cavalletto)	Pic	S	Gennaio	α Pictoris	247
Pisces	Pesci	Psc	N	Novembre	Alpherg (η)	889
Piscis Austrinus	Pesce Australe	PsA	S	Ottobre	Fomalhaut (α)	245
Puppis	Poppa	Pup	S	Febbraio	Naos (ζ)	673
Pyxis	Bussola	Pyx	S	Marzo	α Pyxidis	221
Reticulum	Reticolo	Ret	S	Gennaio	α Reticuli	114
Sagitta	Freccia	Sge	N	Agosto	γ Sagittae	80
Sagittarius	Sagittario	Sgr	S	Agosto	Kaus Australis (ε)	867
Scorpius	Scorpione	Sco	S	Luglio	Antares (α)	497
Sculptor	Scultore	Scl	S	Novembre	α Sculptoris	475
Scutum	Scudo	Sct	S	Agosto	α Scuti	109
Serpens	Serpente	Ser	Eq	Giugno	Unukalhai (α)	637
Sextans	Sestante	Sex	Eq	Aprile	α Sextantis	314
Taurus	Toro	Tau	N	Gennaio	Aldebaran (α)	797
Telescopium	Telescopio	Tel	S	Agosto	α Telescopii	252
Triangulum	Triangolo	Tri	N	Dicembre	β Trianguli	132
Triangulum Australe	Triangolo Australe	TrA	S	Luglio	Atria (α)	110
Tucana	Tucano	Tuc	S	Novembre	α Tucanae	295
Ursa Major	Orsa Maggiore	UMa	N	Aprile	Alioth (ε)	1.280
Ursa Minor	Orsa Minore	UMi	N	Giugno	Polaris (α)	256
Vela	Vela	Vel	S	Marzo	γ² Velorum	500
Virgo	Vergine	Vir	Eq	Maggio	Spica (α)	1.294
Volans	Pesce Volante	Vol	S	Marzo	β Volantis	141
Vulpecula	Volpetta	Vul	N	Settembre	Anser (α)	268

Le 10 costellazioni più facili da trovare

Principiante nell'osservazione? Ecco le dieci costellazioni che puoi individuare già dalla tua prima notte all'aperto, senza alcuna attrezzatura.

1. Orione -- Le tre stelle allineate della Cintura sono il punto di riferimento più universale del cielo notturno. Visibile da novembre a marzo, Orione è il punto di partenza ideale per esplorare il cielo invernale.

2. Orsa Maggiore -- Il Grande Carro, le sue sette stelle a forma di mestolo, è visibile tutto l'anno dall'emisfero settentrionale. Le sue due stelle puntatori indicano Polaris: la tua bussola celeste.

3. Cassiopea -- La luminosa W sul lato opposto di Polaris rispetto al Grande Carro. Circumpolare, sempre presente.

4. Scorpione -- La curva a J delle sere estive con Antares rosso sangue al centro. Una delle poche costellazioni che assomiglia davvero al suo omonimo. Costellazione dello zodiaco.

5. Cigno -- La Croce del Nord, dispiegata attraverso la Via Lattea estiva. Deneb, alla sua coda, è uno dei vertici del Triangolo Estivo.

6. Leone -- La Falce (punto interrogativo rovesciato) è un asterismo distintivo. Cercalo in primavera, alto nel cielo. Costellazione dello zodiaco.

7. Toro -- Aldebaran, l'occhio arancione, e l'ammasso delle Pleiadi nelle vicinanze. In inverno, segui la Cintura di Orione verso l'alto a destra. Costellazione dello zodiaco.

8. Gemelli -- Castore e Polluce, due stelle luminose fianco a fianco a nord-est di Orione. Facile da individuare in inverno e primavera. Costellazione dello zodiaco.

9. Lira -- Una piccola costellazione, ma Vega, la sua stella, è la quinta più luminosa del cielo. Impossibile da mancare nelle sere estive.

10. Cane Maggiore -- Segui la Cintura di Orione in basso a sinistra: Sirio, la stella più luminosa del cielo notturno, salta subito agli occhi. Nessuna confusione possibile.

Come appaiono le costellazioni sulla tua mappa stellare

Quando crei una mappa stellare personalizzata OwnStarMap, l'algoritmo calcola la posizione esatta di ciascuna delle 88 costellazioni UAI per la tua data, ora e luogo. Tutte le 8.921 stelle del catalogo HYG v4.2 (ogni stella visibile a occhio nudo, fino alla magnitudine 6,5) vengono proiettate sulla mappa, e le linee dei segmenti -- le coppie di stelle che disegnano ogni figura -- vengono tracciate automaticamente.

Il risultato dipende interamente dal tuo momento:

• Un matrimonio estivo a Londra -- Il Triangolo Estivo domina lo zenit: il Cigno dispiega le ali, la Lira di Orfeo brilla vicino al centro, e lo Scorpione traccia la sua curva a sud.
• Una nascita invernale a New York -- Orione il Cacciatore occupa il centro della scena, circondato dall'Esagono Invernale. Sirio fiammeggia a sud, le Pleiadi scintillano a nord-ovest.
• Un incontro autunnale a Parigi -- Il Grande Quadrato di Pegaso riempie lo zenit, Andromeda punta verso la sua galassia e Cassiopea veglia nei pressi del polo.

Puoi attivare o disattivare le linee e i nomi delle costellazioni nello strumento di design. Ogni mappa racconta una storia diversa -- la tua, scritta nelle stelle.

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Domande frequenti

Esistono più di 88 costellazioni?

Ufficialmente, no. L'UAI ha fissato la lista a 88 nel 1922 e non è mai cambiata. Ma il cielo è ricco di figure non ufficiali. Gli asterismi -- come il Grande Carro, il Triangolo Estivo o la Teiera nel Sagittario -- sono disegni riconoscibili che non sono costellazioni a sé stanti. Inoltre, decine di culture nel mondo hanno le proprie costellazioni: l'Emù nel Cielo degli Aborigeni australiani, i palazzi celesti della tradizione cinese, o le figure arabe che ci hanno dato tanti nomi di stelle (Betelgeuse, Aldebaran, Altair...).

Si possono vedere tutte le 88 costellazioni da un unico luogo?

No. La sfera celeste è divisa tra i due emisferi, e la latitudine dell'osservatore determina quali costellazioni sono visibili. Da Londra (51°N), si possono teoricamente osservare circa 60 costellazioni nel corso dell'anno, ma le costellazioni circumpolari meridionali (Croce del Sud, Centauro, Carena...) restano sotto l'orizzonte. Per vederle tutte e 88, bisognerebbe viaggiare dalla Scandinavia all'Australia.

Qual è la costellazione più grande? E la più piccola?

La più grande è l'Idra, con 1.303 gradi quadrati -- occupa circa il 3,16% della sfera celeste e si estende per oltre un quarto del cielo visibile. La più piccola è la Croce del Sud, con soli 68 gradi quadrati, 19 volte più piccola dell'Idra. Nonostante le sue dimensioni modeste, la Croce del Sud è una delle costellazioni più riconoscibili e appare sulle bandiere di Australia, Brasile, Nuova Zelanda e Papua Nuova Guinea.

Perché le costellazioni non assomigliano ai loro nomi?

La maggior parte delle costellazioni non assomiglia a ciò che rappresenta -- ed è perfettamente normale. Le figure furono immaginate da civiltà che vedevano nelle stelle una tela per i propri miti, non disegni realistici. Il Leone non assomiglia a un leone, Ercole non assomiglia a un eroe. Sono regioni del cielo a cui sono stati assegnati un nome e una storia. Gli asterismi (il Grande Carro, il Triangolo Estivo) sono spesso visivamente più evocativi delle intere costellazioni a cui appartengono.

Le costellazioni cambiano nel tempo?

Su scala umana, no. Ma nell'arco di decine di migliaia di anni, il moto proprio delle stelle rimodella lentamente le figure. L'Orsa Maggiore, ad esempio, avrà un aspetto notevolmente diverso tra 100.000 anni. Le stelle che la compongono non si trovano tutte alla stessa distanza da noi e si muovono in direzioni diverse.

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