Il Cielo della Notte dell'Inaugurazione dell'Eurotunnel
Il 6 maggio 1994, François Mitterrand e la regina Elisabetta II si strinsero la mano nel mezzo dello Stretto di Dover — simbolicamente uniti da 50 chilometri di tunnel scavato sotto il mare. Per la prima volta dall'era glaciale, l'Inghilterra e la Francia erano fisicamente collegate. Questa mappa stellare cattura la volta stellata così come si dispiegava sopra la Manica quella notte — il firmamento che vegliava sulla riunione di due mondi.
Contesto storico
Il 6 maggio 1994, due treni partirono simultaneamente da Folkestone e da Calais. A bordo viaggiavano due capi di Stato che tutto separava e tutto univa: François Mitterrand, presidente della Repubblica francese, socialista, intellettuale, uomo di lettere; ed Elisabetta II, regina del Regno Unito, sovrana costituzionale di un impero in declino ma dalla dignità intatta. I due treni si incontrarono a metà del tunnel, e i due leader si strinsero la mano. Questo gesto suggellava il compimento di uno dei più grandi progetti ingegneristici del ventesimo secolo.
Cinquanta chilometri di tunnel sotto la Manica. Trentasette chilometri sotto il mare stesso — il tunnel sottomarino più lungo del mondo. Tre gallerie parallele: due per i treni, una di servizio. Undici gigantesche frese meccaniche avevano scavato da entrambi i lati della Manica, e il 1° dicembre 1990 le squadre francese e britannica si erano incontrate sotto il fondale marino, a 40 metri di profondità sotto il letto del mare, in un abbraccio storico. L'operaio francese Philippe Cozette e il suo omologo britannico Graham Fagg erano stati i primi a stringersi la mano attraverso la breccia.
Il sogno di un tunnel sotto la Manica era antico. Napoleone lo aveva preso in considerazione già nel 1802, immaginando una strada illuminata da lanterne a olio con camini di ventilazione che emergevano dal mare. Un ingegnere francese, Albert Mathieu, aveva proposto un tunnel per carrozze nel 1803. Nel XIX secolo furono intrapresi tentativi di perforazione da entrambi i lati, ma la diffidenza britannica — la Manica era il fossato naturale che proteggeva l'Inghilterra dalle invasioni continentali — fece abortire ogni progetto. Nel 1882 i britannici fermarono lo scavo dopo 1.893 metri, per timore che un tunnel compromettesse la sicurezza nazionale.
Bisognò attendere il 1986 perché Margaret Thatcher e François Mitterrand firmassero il Trattato di Canterbury, lanciando ufficialmente il progetto. Il finanziamento sarebbe stato interamente privato — nemmeno un penny di denaro pubblico, pretendeva la Thatcher. Il costo finale raggiunse i 15 miliardi di euro (in valore attualizzato), uno sforamento dell'80 per cento rispetto al budget iniziale. Tredicimila operai lavorarono nel cantiere. Dieci di loro persero la vita.
La sera dell'inaugurazione, il 6 maggio 1994, il cielo sopra lo Stretto di Dover offriva uno spettacolo primaverile di quieta bellezza. Il sole di maggio tramontava tardi, e il crepuscolo si allungava a lungo sopra il mare.
Alle 22, le prime stelle foravano il blu profondo del cielo di maggio. Il Leone occupava ancora una posizione prominente nel cielo sud-occidentale, Regolo che scintillava come un diamante sopra la superficie scura della Manica. La Vergine, con la sua luminosa Spica, dominava il sud. Arturo, la gigante arancione del Bifolco, risplendeva quasi allo zenit — la sua luce calda si rifletteva forse nelle acque calme dello stretto.
A est, la costellazione della Bilancia si levava, i suoi piatti celesti in equilibrio — un simbolo appropriato per questa notte che soppesava due nazioni, due culture, due storie, e le riuniva. Lo Scorpione cominciava ad apparire basso sull'orizzonte sud-orientale, Antares rosseggiante come un cuore pulsante.
L'Orsa Maggiore, quasi allo zenit, puntava verso la Stella Polare — quella stella che i marinai dello stretto avevano usato per secoli per navigare tra le due sponde. Cassiopea, bassa nel cielo settentrionale, tracciava la sua W caratteristica. E Vega, la luminosa stella della Lira, iniziava la sua ascesa nel cielo nord-orientale, annunciando il triangolo estivo che avrebbe dominato le notti a venire.
La Manica stessa — quel braccio di mare largo appena 34 chilometri nel punto più stretto — era stata protagonista della storia europea per millenni. Guglielmo il Conquistatore l'aveva attraversata nel 1066 per invadere l'Inghilterra. L'Invincibile Armata era stata sconfitta nelle sue acque nel 1588. Napoleone aveva sognato di varcarla. Hitler aveva fallito. Louis Blériot l'aveva sorvolata nel 1909 sul suo fragile monoplano. Le truppe alleate l'avevano attraversata il 6 giugno 1944 per lo sbarco in Normandia — esattamente cinquant'anni prima di questa inaugurazione, a un mese di distanza.
Ma ormai non si attraversava più la Manica: ci si passava sotto. Il viaggio in Eurostar da Parigi a Londra durava due ore e quindici minuti, di cui venti nel tunnel stesso. Le auto si imbarcavano sulle navette Le Shuttle a Calais e riemergevano a Folkestone trentacinque minuti dopo. La geografia era stata vinta dall'ingegneria.
Quella notte del 6 maggio 1994, le stesse stelle brillavano sopra Folkestone e Calais. Arturo non faceva distinzione tra la sponda inglese e quella francese. Regolo non conosceva confini. Sotto il firmamento comune che copriva entrambe le nazioni, un tunnel di cemento e acciaio proclamava che la geografia non è destino — e le stelle che vegliarono su questa unione brillano ancora, pronte a essere catturate sulla vostra mappa stellare.