Il Cielo del Giorno in cui il Concorde Solcò l'Aria per la Prima Volta
Il 2 marzo 1969, alle 15:40, il prototipo 001 del Concorde sfrecciò sulla pista dell'aeroporto di Toulouse-Blagnac e lasciò il suolo per la prima volta. Ai comandi, il pilota collaudatore André Turcat fece volare l'uccello bianco per 27 minuti a bassa quota. Questo capolavoro dell'ingegneria franco-britannica sarebbe diventato l'unico aereo di linea supersonico della storia. Questa mappa stellare cattura la volta celeste sopra Tolosa quel pomeriggio — il cielo che il Concorde avrebbe presto attraversato a Mach 2.
Contesto storico
Il 2 marzo 1969, alle 15:40, sotto un cielo invernale ancora luminoso sopra Tolosa, il prototipo 001 del Concorde sfrecciò sulla pista dell'aeroporto di Toulouse-Blagnac. Migliaia di spettatori si erano ammassati lungo le recinzioni dell'aeroporto e sulle colline circostanti per assistere a questo evento storico. Le telecamere di tutto il mondo erano puntate su questo uccello bianco dal muso reclinabile e le ali a delta di un'eleganza soprannaturale.
Ai comandi sedeva André Turcat, capo collaudatore della Sud Aviation, un uomo dalla calma olimpica che aveva pilotato più di 100 tipi diversi di aeromobili nella sua carriera. Al suo fianco, il copilota Jacques Guignard, l'ingegnere di volo Michel Rétif e l'ingegnere di prova Henri Perrier completavano l'equipaggio. Nella torre di controllo, decine di ingegneri trattenevano il fiato.
Il Concorde era il frutto di una collaborazione senza precedenti tra Francia e Regno Unito, formalizzata da un trattato firmato il 29 novembre 1962. Due nazioni, due lingue, due sistemi di misura — i francesi usavano il sistema metrico, i britannici quello imperiale — lavoravano insieme per creare ciò che sembrava fantascienza: un aereo capace di trasportare passeggeri al doppio della velocità del suono. La parola «Concorde» simboleggiava quell'intesa, quel miracolo tanto diplomatico quanto tecnico.
Quando i quattro reattori Olympus 593 ruggirono a piena potenza, il suolo di Tolosa tremò. Il Concorde accelerò lungo la pista, il muso affilato puntato verso il cielo come una freccia d'argento. Alla velocità di rotazione, Turcat tirò dolcemente la cloche. Le ruote lasciarono l'asfalto. Il Concorde volava.
Questo volo inaugurale durò 27 minuti. Turcat mantenne l'aereo a bassa quota — circa 3.000 metri — e a una velocità subsonica prudente di 500 km/h. Il carrello d'atterraggio rimase estratto per tutto il volo, pronto per ogni evenienza. Turcat eseguì alcune manovre dolci — virate, cambi di quota — per valutare il comportamento della macchina. Tutto funzionò. L'aereo si comportò esattamente come le simulazioni avevano previsto. Alle 16:07, il Concorde si posò dolcemente sulla pista, accolto da un'ovazione assordante della folla.
Turcat scese dall'apparecchio con un sorriso discreto e pronunciò la frase divenuta celebre: «Il grande uccello vola.» La Francia e la Gran Bretagna avevano appena dimostrato che era possibile volare più veloce del suono su un aereo di linea.
Quale cielo si dispiegava sopra Tolosa quel pomeriggio di marzo 1969? Il sole invernale del sud-ovest della Francia si trovava piuttosto alto per la stagione, nella costellazione dell'Acquario, bagnando le colline di Tolosa di una luce ancora fredda ma promettente della primavera imminente. I Pirenei, visibili a sud nelle giornate limpide, disegnavano una linea di creste innevate contro l'orizzonte.
Nel cielo notturno che aveva preceduto questo volo storico, la costellazione di Orione dominava il firmamento a sud-ovest, la sua cintura di tre stelle perfettamente visibile nel cielo limpido di fine febbraio. Sirio, la stella più luminosa, sfavillava a sud, fedele compagno del cacciatore celeste. I Gemelli, Castore e Polluce, brillavano in alto. Il Toro, con Aldebaran, il suo occhio rosso, si stagliava sopra l'orizzonte occidentale. Le Pleiadi formavano il loro ammasso caratteristico, scintillanti come una manciata di pietre preziose. Procione, nel Cane Minore, completava il triangolo invernale con Sirio e Betelgeuse.
Nei mesi successivi, il Concorde avrebbe progressivamente ampliato i suoi limiti. Il 1° ottobre 1969 infranse la barriera del suono per la prima volta — Mach 1. Il 4 novembre 1970 raggiunse Mach 2, oltre 2.180 km/h, diventando il primo aereo da trasporto civile a volare a quella velocità. A quel ritmo vertiginoso, l'attrito dell'aria riscaldava la superficie dell'aereo a oltre 120 gradi Celsius. La fusoliera si allungava di 15-25 centimetri per effetto della dilatazione termica.
Il servizio commerciale iniziò il 21 gennaio 1976, con un volo Air France Parigi-Dakar-Rio de Janeiro e un volo British Airways Londra-Bahrain che decollavano simultaneamente. Per 27 anni, il Concorde collegò Parigi a New York in 3 ore e 30 minuti — un'impresa che nessun aereo commerciale ha ripetuto da allora. I passeggeri, seduti in una cabina stretta da 100 posti, vedevano la curvatura della Terra dai finestrini a 18.000 metri di quota. Il cielo, a quell'altitudine, è di un azzurro quasi nero, e le stelle più luminose sono visibili in pieno giorno.
Il Concorde si ritirò il 24 ottobre 2003, dopo il tragico incidente di Gonesse del 25 luglio 2000 e il declino del trasporto aereo supersonico. Ma nella memoria collettiva, resta uno degli oggetti più belli mai creati dall'umanità — un uccello bianco che, sotto il cielo di Tolosa, un pomeriggio di marzo 1969, dimostrò che il sogno di Icaro non conosceva limiti. Il cielo che il Concorde solcò quel giorno è lo stesso che veglia su di noi stasera — eterno, indifferente al passare del tempo, testimone silenzioso dell'audacia umana.