De Hemel van de Nacht van de Inauguratie van Barack Obama
Op 20 januari 2009, om 18:00 uur plaatselijke tijd, terwijl de eerste sterren boven het Capitool in Washington verschenen, legde Barack Hussein Obama de eed af als 44e president van de Verenigde Staten van Amerika. De eerste Afro-Amerikaanse president in de geschiedenis stond voor 1,8 miljoen mensen die zich op de National Mall hadden verzameld. Deze sterrenkaart vangt het sterrengewelf zoals het boven Washington verscheen op de avond dat Amerika een nieuw hoofdstuk in zijn geschiedenis schreef.
Historische context
Op 20 januari 2009 was Washington D.C. getuige van een moment dat velen in hun leven voor onmogelijk hadden gehouden. Op het middaguur legde Barack Hussein Obama, zoon van een Keniaan en een Amerikaanse uit Kansas, op de trappen van het Capitool zijn linkerhand op de bijbel van Abraham Lincoln en sprak de presidentseed uit. Op zijn zevenenveertigste werd hij de 44e president van de Verenigde Staten en de eerste Afro-Amerikaan in het hoogste ambt van het land.
De National Mall, die uitgestrekte esplanade van het Capitool tot het Lincoln Memorial, was een zee van mensen. Een miljoen achthonderdduizend mensen hadden zich verzameld in een ijzige kou — de temperatuur schommelde rond de min vier graden Celsius — om getuige te zijn van dit historische moment. Het was de grootste menigte ooit bijeen voor een presidentiEle inauguratie. Amerikaanse vlaggen wapperden zo ver het oog reikte, en de stoom van de adem van deze mensenzee steeg op in de winterlucht als een collectieve wierook.
Obama's inaugurele rede, uitgesproken met vaste, beheerste stem, weerspiegelde de grote momenten van Amerikaanse welsprekendheid. "Vandaag zeg ik u dat de uitdagingen waarvoor we staan reel zijn. Ze zijn ernstig en ze zijn talrijk. Ze zullen niet gemakkelijk of in korte tijd worden overwonnen. Maar weet dit, Amerika: ze zullen worden overwonnen." Deze woorden, uitgesproken voor hetzelfde Capitool waar tot slaaf gemaakte mensen ooit als metselaars hadden gewerkt, droegen een immens symbolisch gewicht.
Die avond, terwijl de inauguratiebals zich in de hoofdstad ontvouwden, bood de januarihemel boven Washington een schouwspel van ijzige schoonheid. De winternacht viel vroeg, en de vertrouwde sterrenbeelden van het noordelijk halfrond verschenen een voor een aan de donker wordende hemel. Orion, de hemelse jager, domineerde de zuidwestelijke hemel, zijn gordel van drie sterren wijzend naar Sirius, de helderste ster aan de nachthemel, die nabij de horizon vlammde.
Tweelingen, met Castor en Pollux, schitterden hoog aan de hemel, terwijl Leeuw begon op te komen in het oosten, met de heldere Regulus op zijn schouder. De Grote Beer, dat emblematische sterrenbeeld van het noordelijk halfrond, hing laag aan de noordoostelijke horizon, zijn sterren wijzend naar de Poolster, die ster die zo vele reizigers in de duisternis de weg heeft gewezen — waaronder ontsnapte slaven die de "Drinking Gourd" volgden naar de vrijheid via de Underground Railroad.
Het beeld van de Poolster als ster van de vrijheid had op deze nacht een bijzondere weerklank. In de Afro-Amerikaanse traditie was de Noordster het symbool van hoop en bevrijding. Frederick Douglass, Harriet Tubman, de duizenden ontsnapte slaven die moerassen en bloedhonden hadden getrotseerd — allen hadden deze zelfde ster naar het noorden gevolgd, naar de vrijheid. En nu legde onder diezelfde Poolster een afstammeling van Afrika de eed af als president.
De Melkweg, die vervagende band aan de winterhemel, strekte zich uit boven het Capitool en verbond symbolisch het verleden met het heden. Jupiter, de planeet van koningschap en gerechtigheid, scheen aan de avondhemel, alsof hij deze vreedzame machtsoverdracht zegende, een van de grootste verworvenheden van de Amerikaanse democratie.
De weg naar dit moment was lang en kronkelig. Hij was lang voor Obamas geboorte begonnen, op de katoenvelden van het Zuiden, in de baptistenkerken waar zwarte predikanten de hoop verkondigden, in de bussen van Montgomery waar Rosa Parks had geweigerd haar plaats af te staan. Hij liep via het balkon van het Lorraine Motel in Memphis, waar Martin Luther King Jr. eenenveertig jaar eerder was gevallen door de kogel van een moordenaar, nadat hij had gedroomd van een dag waarop zijn kinderen niet beoordeeld zouden worden op de kleur van hun huid, maar op de kracht van hun karakter.
Dominee Joseph Lowery, metgezel van King en medeoprichter van de Southern Christian Leadership Conference, sprak de slotzegen uit. Op zijn zevenentachtigste was hij getuige geweest van de gehele burgerrechtenbeweging, van de marsen in Selma tot de sit-ins in Greensboro. Zijn bevende stem droeg het gewicht van decennia van strijd: "Wij danken u voor de tot dusver afgelegde reis. Wij vragen uw zegen voor onze inspanningen om voorbij het comfort van huidskleur te gaan."
In het publiek huilden zwarte veteranen van de Tweede Wereldoorlog. Oudere vrouwen die zich de gesegregeerde drinkfonteinen en de "Whites Only"-borden herinnerden, huilden. Jonge mensen die maandenlang hadden aangebeld, die hadden gebeld, die hadden geloofd toen geloven waanzin leek, huilden. "Yes we can" — die campagneslogan die als hoop was begonnen, was werkelijkheid geworden.
Die avond, in de straten van Washington die waren omgetoverd tot een immens feest, dansten, omhelsden, lachten en huilden mensen tegelijkertijd. In de townships van Zuid-Afrika, in Kenia, in het Caribisch gebied, in de voorsteden van Parijs en Londen vierden miljoenen mensen een moment dat nationale grenzen leek te overstijgen. Obamas inauguratie was niet slechts een Amerikaans evenement — het was een planetair moment.
Michelle Obama, stralend in een geel ensemble van de Cubaans-Amerikaanse ontwerpster Isabel Toledo, stond naast haar man, hun twee dochters Malia en Sasha tussen hen in. Dit beeld van de familie Obama op de trappen van het Capitool, onder de sterrenhemel van januari, herdefinieerde het beeld van de Amerikaanse presidentiEle familie.
Vandaag nodigt deze sterrenkaart ons uit om omhoog te kijken naar dezelfde sterren die boven Washington schenen in die stichtende nacht. Dezelfde Poolster die slaven naar de vrijheid leidde, verlicht nog steeds onze nachten. Dezelfde Orion, dezelfde Tweelingen, dezelfde Melkweg die boven het Capitool zweefden, zetten hun eeuwige ronde voort. Presidentsschappen gaan voorbij, toespraken vervagen, maar de sterrenhemel blijft bestaan, een onveranderlijke getuige van de momenten waarop de mensheid voor de hoop kiest.