De hemel op 12 april 1961 – Joeri Gagarin, eerste mens in de ruimte
Op 12 april 1961, om 9:07 uur Moskoutijd, scheurde een Vostok-raket zich met donderend geraas los van de Kazachse steppe. Aan boord bevond zich een 27-jarige piloot genaamd Joeri Aleksejevitsj Gagarin, die een woord uitsprak dat de Geschiedenis zou ingaan: „Pojechali!“ — „Laten we gaan!“ In 108 minuten voltooide hij een volledige omwenteling rond de Aarde en werd de eerste mens die onze planeet vanuit de ruimte zag.
Historische context
Het verhaal van Joeri Gagarin is dat van een timmermanszoon die een legende werd. Geboren op 9 maart 1934 in het dorp Kloesjino, ten westen van Moskou, groeide de jonge Joeri op in Stalins Rusland, waar oorlog en armoede zijn karakter smeedden. Zijn dorp werd twee jaar lang door de nazi’s bezet. Zijn familie leefde in een aarden schuilplaats. Maar de kleine Joeri droomde al van de hemel. Toen een Sovjet-gevechtsvliegtuig een noodlanding maakte bij zijn huis, wist hij dat zijn lot daarboven lag.
Na een opleiding tot metaalbewerker en studies aan de technische school in Saratov trad Gagarin toe tot de plaatselijke aeroclub, waar hij zijn eerste vlucht in een licht vliegtuig maakte. Het was een openbaring. Daarna ging hij naar de militaire vliegschool in Orenburg, waar hij zich onderscheidde door talent en vastberadenheid. In 1960 werd hij uit 3.000 kandidaten geselecteerd om toe te treden tot de eerste groep Sovjet-kosmonauten — de „Gagarin-Twintig“, zoals ze later zouden worden genoemd.
De keuze van Gagarin voor de Vostok 1-missie was geen toeval. Zijn kleine gestalte (1,57 m) was een praktisch voordeel in de krappe capsule. Maar het waren vooral zijn legendarische kalmte, zijn ontwapende glimlach en zijn bescheiden afkomst die Koroljev overtuigden, de vader van het Sovjet-ruimtevaartprogramma. Gagarin was de ideale kosmonaut: een volksheld, een boerenzoon die de Sovjet-belofte belichaamde.
Op de ochtend van 12 april 1961 was de steppe van Bajkonoer nog gehuld in de frisheid van de Centraal-Aziatische dageraad. De hemel boven het kosmodroom was diepblauw, bijna kosmisch. Gagarin, gekleed in zijn oranje drukpak, beklom de treden van de lanceertoren met een sereniteit die alle getuigen indruk maakte. Om 9:07 uur ontstoken de motoren van de Vostok-K-draagraket. De raket steeg op met een oorverdovend gebrul en trok een kolom van vuur door de Kazachse hemel.
„Pojechali!“ — dit eenvoudige woord, uitgesproken met jeugdig enthousiasme, werd de strijdkreet van het ruimtetijdperk. Binnen enkele minuten doorboorde Gagarin de atmosfeer en ontdekte wat geen menselijk oog ooit had gezien: de Aarde, een blauwe en fragiele bol, zwevend in de oneindige duisternis van de kosmos. „De Aarde is blauw“, meldde hij vol verwondering. „Wat mooi! Wat een schoonheid!“
Gedurende 108 minuten cirkelde Vostok 1 rond de planeet op een hoogte van ongeveer 300 kilometer, met een snelheid van 27.400 km/u. Gagarin vloog over oceanen, continenten en bergketens. Hij was getuige van zonsopgang en zonsondergang vanuit de ruimte, een schouwspel dat tot dan toe alleen de sterren hadden aanschouwd. De terugkeer was gevaarlijk — de servicemodule kwam niet onmiddellijk los, waardoor een ongecontroleerde tolbeweging ontstond — maar Gagarin bewaarde zijn kalmte. Hij schoot zich op 7.000 meter hoogte uit de capsule en landde met een parachute bij het dorp Engels, in de regio Saratov.
De hemel die Gagarin die ochtend boven Bajkonoer verliet, droeg de kenmerken van de Centraal-Aziatische lente. De zon kwam op in het oosten en baadde de steppe in gouden licht. Vóór de dageraad hadden Spica en Arcturus aan de hemel geschenen, terwijl het sterrenbeeld Maagd zich boven de horizon uitstrekte. Het was diezelfde hemel die Gagarin van bovenaf zou zien — niet langer als een plafond, maar als een transparante sluier die de Aarde scheidde van de kosmische oneindigheid.
Deze sterrenkaart van 12 april 1961 vangt het firmament zoals het verscheen op het moment van de historische lancering. Het is een eerbetoon aan menselijke durf, aan dat „Pojechali!“ dat onze relatie met de kosmos voor altijd veranderde. Het herinnert ons eraan dat de sterren niet slechts lichtpuntjes in de nacht zijn, maar bestemmingen — en dat de eerste stap ernaartoe werd gezet door een timmermanszoon, op een lenteochtend, in de steppe van Kazachstan.