De Hemel van de Nacht van de Opening van de Kanaaltunnel
Op 6 mei 1994 schudden François Mitterrand en koningin Elizabeth II elkaar de hand midden in de Straat van Dover — symbolisch verenigd door 50 kilometer tunnel geboord onder de zee. Voor het eerst sinds de IJstijd waren Engeland en Frankrijk fysiek verbonden. Deze sterrenkaart vangt het sterrengewelf zoals het zich die nacht boven het Kanaal ontvouwde — het firmament dat waakte over de hereniging van twee werelden.
Historische context
Op 6 mei 1994 vertrokken twee treinen gelijktijdig uit Folkestone en Calais. Aan boord bevonden zich twee staatshoofden die alles scheidde en alles verbond: François Mitterrand, president van de Franse Republiek, socialist, intellectueel, literator; en Elizabeth II, koningin van het Verenigd Koninkrijk, constitutioneel soeverein van een rijk in verval maar met ongeschonden waardigheid. De twee treinen ontmoetten elkaar in het midden van de tunnel en de twee leiders schudden elkaar de hand. Dit gebaar bezegelde de voltooiing van een van de grootste ingenieurprojecten van de twintigste eeuw.
Vijftig kilometer tunnel onder het Kanaal. Zevenendertig kilometer onder de zee zelf — de langste onderzeetunnel ter wereld. Drie parallelle galerijen: twee voor treinen, één voor onderhoud. Elf reusachtige tunnelboormachines hadden van beide zijden van het Kanaal gegraven, en op 1 december 1990 hadden de Franse en Britse teams elkaar ontmoet onder de zeebodem, 40 meter onder de bodem van de zee, in een historische omhelzing. De Franse arbeider Philippe Cozette en zijn Britse tegenhanger Graham Fagg waren de eersten geweest die elkaar door de doorbraak de hand schudden.
De droom van een Kanaaltunnel was oud. Napoleon had er al in 1802 over nagedacht en een weg verlicht door olielantaarns met ventilatieschachten die uit zee oprezen. Een Franse ingenieur, Albert Mathieu, had in 1803 een tunnel voor koetsen voorgesteld. In de negentiende eeuw werden van beide zijden boringspogingen ondernomen, maar het Britse wantrouwen — het Kanaal was de natuurlijke gracht die Engeland beschermde tegen continentale invasies — deed elk project stranden. In 1882 stopten de Britten het graven na 1.893 meter, uit vrees dat een tunnel de nationale veiligheid zou compromitteren.
Pas in 1986 ondertekenden Margaret Thatcher en François Mitterrand het Verdrag van Canterbury, waarmee het project officieel werd gelanceerd. De financiering zou volledig privaat zijn — geen cent overheidsgeld, eiste Thatcher. De uiteindelijke kosten bedroegen 15 miljard euro (in geactualiseerde waarde), een overschrijding van 80 procent ten opzichte van het oorspronkelijke budget. Dertienduizend arbeiders werkten op de bouwplaats. Tien van hen verloren het leven.
Op de avond van de inhuldiging, 6 mei 1994, bood de hemel boven de Straat van Dover een lenteschouwspel van serene schoonheid. De meizon ging laat onder en de schemering rekte zich lang uit boven de zee.
Om tien uur 's avonds doorboorden de eerste sterren het diepe blauw van de meihemel. Leeuw hield nog een prominente positie aan de zuidwestelijke hemel, Regulus twinkelde als een diamant boven het donkere wateroppervlak van het Kanaal. Maagd, met haar schitterende Spica, domineerde het zuiden. Arcturus, de oranje reus van de Ossenhoeder, straalde bijna in het zenit — zijn warme licht weerspiegelde zich misschien in de kalme wateren van de zeestraat.
In het oosten rees het sterrenbeeld Weegschaal op, zijn hemelse schalen in evenwicht — een toepasselijk symbool voor deze nacht die twee naties, twee culturen, twee geschiedenissen afwoog en samenbracht. Schorpioen begon laag aan de zuidoostelijke horizon te verschijnen, Antares rood gloeiend als een kloppend hart.
De Grote Beer, bijna in het zenit, wees naar de Poolster — die ster die de zeelieden van de zeestraat eeuwenlang hadden gebruikt om tussen de twee oevers te navigeren. Cassiopeia, laag aan de noordelijke hemel, tekende haar kenmerkende W. En Vega, de schitterende ster van de Lier, begon haar opgang aan de noordoostelijke hemel, de Zomerdriehoek aankondigend die de komende nachten zou domineren.
Het Kanaal zelf — die zeearm van slechts 34 kilometer breed op het smalste punt — was al millennia lang een speler in de Europese geschiedenis. Willem de Veroveraar had het in 1066 overgestoken om Engeland binnen te vallen. De Spaanse Armada was er in 1588 verslagen. Napoleon had ervan gedroomd het over te steken. Hitler had gefaald. Louis Blériot was er in 1909 overheen gevlogen in zijn fragiele eendekker. De geallieerde troepen hadden het op 6 juni 1944 overgestoken voor de landing in Normandië — precies vijftig jaar voor deze inhuldiging, op een maand na.
Maar voortaan stak men het Kanaal niet meer over: men ging eronderdoor. De Eurostar-reis van Parijs naar Londen duurde twee uur en vijftien minuten, waarvan twintig minuten in de tunnel zelf. Auto's reden op Le Shuttle-treinen in Calais en doken vijfendertig minuten later op in Folkestone. De geografie was door de ingenieurskunst overwonnen.
Die nacht van 6 mei 1994 schenen dezelfde sterren boven Folkestone en Calais. Arcturus maakte geen onderscheid tussen de Engelse en de Franse oever. Regulus kende geen grenzen. Onder het gemeenschappelijke firmament dat beide naties bedekte, verkondigde een tunnel van beton en staal dat geografie geen noodlot is — en de sterren die over deze vereniging waakten, schijnen nog steeds, klaar om vastgelegd te worden op uw sterrenkaart.