De Hemel van de Nacht van het Koninklijk Huwelijk van William en Kate
Op 29 april 2011 trouwde prins William van Wales met Catherine Middleton in Westminster Abbey, bekeken door twee miljard kijkers wereldwijd. Deze sterrenkaart vangt het firmament zoals het die avond boven Londen scheen — een lentehemel die waakte over de festiviteiten van een heel volk, van het voorplein van de abdij tot het balkon van Buckingham Palace.
Historische context
Op 29 april 2011 ontwaakte Londen in een sfeer van koortsachtige opwinding. Sinds de dageraad hadden honderdduizenden mensen zich opgesteld langs de Mall, die majestueuze laan die Trafalgar Square met Buckingham Palace verbindt, voor de gelegenheid omgetoverd tot een lint van Union Jack-vlaggen en lentebloemen. De bomen langs de route waren versierd met slingers, en de lucht trilde van vreugdevolle verwachting die deed denken aan de grote uren van de Britse monarchie.
Om precies elf uur stapte Catherine Middleton, gekleed in een kanten jurk ontworpen door Sarah Burton voor Alexander McQueen, uit de koninklijke Rolls-Royce Phantom VI en beklom de treden van Westminster Abbey aan de arm van haar vader, Michael Middleton. Haar sleep mat 2,7 meter, en haar sluier van zijden tule werd op zijn plaats gehouden door een Cartier Halo-tiara uit 1936, uitgeleend door koningin Elizabeth II persoonlijk. In de abdij stonden 1.900 gasten — staatshoofden, leden van Europese koninklijke families, beroemdheden en goede vrienden — op bij haar binnenkomst.
De aartsbisschop van Canterbury, Rowan Williams, leidde de ceremonie in deze duizend jaar oude abdij waar de koningen en koninginnen van Engeland sinds 1066 worden gekroond. De stemmen van het abdijkoor stegen op onder de gotische gewelven, en muziek weergalmde in heilige stilte. William, in het rode uniform van de Ierse Garde, wachtte zijn bruid bij het altaar, zichtbaar ontroerd. De uitwisseling van geloften werd gevolgd door twee miljard televisiekijkers over de hele wereld — het grootste televisie-evenement van 2011 en een van de meest bekeken in de geschiedenis.
Na de ceremonie reed het koninklijke paar over de Mall in de staatskoets van 1902, getrokken door vier witte paarden, onder het gejuich van een uitzinnige menigte. Toen kwam het moment waar de hele wereld op had gewacht: de kus op het balkon van Buckingham Palace. William en Catherine verschenen onder het gejuich van 500.000 mensen die zich voor het paleis hadden verzameld, en de Royal Air Force eerde het bruidspaar met een vliegparade met een Lancaster-bommenwerper, twee Spitfires en twee RAF Typhoons.
Maar wat was er aan de Londense hemel te zien die avond? De Engelse lente had een opmerkelijk zonnige dag opgeleverd — een zeldzaamheid voor een Londense april. Toen de nacht over de hoofdstad viel, onthulde de hemel van eind april zijn schatten. Het sterrenbeeld Leeuw regeerde hoog aan de zuidelijke hemel, Regulus glanzend als een koninklijke diamant, alsof de sterren zelf hulde brachten aan de kroon. Arcturus, de schildwacht van de Ossenhoeder, rees op in het oosten, zijn oranje gloed vormde een opvallend contrast met het diepe blauw van Spica in de Maagd, lager aan de horizon.
De Grote Beer trok zijn majestueuze boog boven Londen, zijn zeven sterren vormden een figuur die de Britten zo vertrouwd is dat het deel van het nationale erfgoed lijkt. Door de twee aanwijssterren van de pan te verlengen, vond men Polaris, de Noordster, onveranderlijke hoeder van de wereldas, zoals de monarchie zichzelf beschouwt als hoeder van de nationale continuïteit. Saturnus scheen in de Weegschaal en voegde zijn planetaire glans toe aan het hemelse tableau.
De festiviteiten duurden tot diep in de nacht. Een galadiner in Buckingham Palace, georganiseerd door prins Charles, bracht 300 gasten samen. Daarna liet een privéfeest, georganiseerd door prins Harry, jongere gasten dansen tot in de kleine uurtjes. Vuurwerk verlichtte de Londense hemel, de lichtflitsen vermengden zich met het sterrenlicht in een spektakel dat zowel de liefde van een koppel als de geschiedenis van een duizend jaar oude instelling vierde.
Dit koninklijke huwelijk was veel meer dan een ceremonie: het was een moment van nationale en mondiale gemeenschap. Miljoenen straatfeesten werden georganiseerd in het hele Verenigd Koninkrijk, in navolging van de traditie van buurtfeesten die grote koninklijke evenementen vergezellen sinds het jubileum van koningin Victoria. Grote schermen werden opgesteld in Hyde Park, op Trafalgar Square en in grote steden door het hele land. In Sydney, Toronto en New York verzamelden fans van de koninklijke familie zich bij het ochtendgloren voor hun televisies om niets te missen.
Catherines jurk werd onmiddellijk een van de meest gekopieerde trouwjurken in de geschiedenis. Weddenschappen over de identiteit van de ontwerper hadden wekenlang de gesprekken gevoed. Toen de onthulling kwam — Alexander McQueen — explodeerden de internetzoekopdrachten naar het modehuis met 3.000 procent. Het bruidsboeket, samengesteld uit lelietjes-van-dalen, hyacinten en mirte — een koninklijke traditie die teruggaat tot koningin Victoria — werd de volgende dag neergelegd op het Graf van de Onbekende Krijger in de abdij.
Onder de sterren van die aprilavond in 2011 begon een nieuw tijdperk van de Britse monarchie. Het koppel dat elkaar had ontmoet aan de University of St Andrews in 2001, dat een breed uitgemeten breuk had doorgemaakt in 2007, en dat hun relatie jarenlang uit de schijnwerpers had gehouden, trad nu de geschiedenis binnen als de hertog en hertogin van Cambridge. De sterren boven Westminster die nacht waren de stille getuigen van een modern sprookje, dat een dochter van de Britse middenklasse verenigde met een toekomstige koning.