De Hemel van de Nacht van het Verdrag van Versailles
Op 28 juni 1919 ondertekenden de gevolmachtigden van de geallieerde mogendheden en Duitsland in de Spiegelzaal van het Paleis van Versailles het verdrag dat een einde maakte aan de Eerste Wereldoorlog. Vijf jaar bloedbad, tien miljoen doden, de kaart van Europa hertekend. Deze sterrenkaart vangt het sterrengewelf zoals het boven Versailles verscheen in die zomernacht waarin de wereld probeerde zijn wonden te helen — terwijl het al de kiemen droeg van het volgende conflict.
Historische context
Op 28 juni 1919, precies vijf jaar na de moord op aartshertog Franz Ferdinand in Sarajevo — de vonk die de wereld in brand had gezet — verzamelden vertegenwoordigers van tweeendertig naties zich in de Spiegelzaal van het Paleis van Versailles om het meest verstrekkende verdrag van de twintigste eeuw te ondertekenen. De Grote Oorlog, zoals men hem toen noemde, was voorbij. Maar de vrede die die dag geboren werd, droeg de kiemen van een nog verschrikkelijker catastrofe in zich.
De Spiegelzaal, meesterwerk van de barokarchitectuur, drieenzeventig meter lang, verlicht door driehonderdzevenenvijftig spiegels die het licht van twintigduizend kaarsen weerkaatsten, was met duidelijke symbolische bedoeling gekozen. Het was in deze zelfde zaal dat op 18 januari 1871 Wilhelm I tot Duits Keizer was uitgeroepen na de Franse nederlaag in de Frans-Pruisische Oorlog. Achtenveertig jaar later dwong Frankrijk een verslagen Duitsland zijn capitulatie in dezelfde zaal te tekenen. De wraak was volledig.
Het verdrag was draconisch. Duitsland verloor dertien procent van zijn Europese grondgebied en tien procent van zijn bevolking. De Elzas en Lotharingen keerden terug naar Frankrijk. West-Pruisen en Posen gingen naar Polen, herrezen na honderddrieentwintig jaar afwezigheid van de kaart. Het Saarland werd onder internationaal bestuur geplaatst. De Duitse kolonien werden herverdeeld onder de overwinnaars. Het Duitse leger werd beperkt tot honderdduizend man, zonder luchtmacht, zonder tanks, zonder zware artillerie. En bovenal schreef artikel 231 — de beruchte "oorlogsschuldclausule" — aan Duitsland en zijn bondgenoten de uitsluitende verantwoordelijkheid voor het conflict toe, waarmee de weg werd geopend voor kolossale financiele herstelbetalingen.
Die avond, terwijl de delegaties Versailles verlieten en de grote fonteinen van het paleis ter viering speelden, bood de zomerhemel boven het paleis een prachtig schouwspel. De zon ging laat onder aan het eind van juni, en de schemering rekte zich uit in een lange gouden doodstrijd. De eerste sterren verschenen rond tien uur, schuchter aan de nog lichte hemel.
Schorpioen, met het rode hart van Antares, domineerde de zuidelijke hemel. Deze rode reuzenster, wiens naam "rivaal van Mars" betekent — Mars, de god van de oorlog — leek bijzonder toepasselijk op deze nacht waarop de wereld probeerde het dodelijkste conflict te beeindigen dat de mensheid ooit had gekend. Boogschutter rees op ten oosten van Schorpioen, zijn hemelse boog gericht op het centrum van de Melkweg.
Jupiter, de planeet van gerechtigheid en autoriteit, scheen aan de avondhemel, alsof hij presideerde over de ondertekening van dit verdrag dat beweerde een nieuwe wereldorde te vestigen. Lier, met de schitterende Vega, fonkelde nabij het zenit, terwijl de Zomerdriehoek — Vega, Deneb en Altair — zich begon te vormen aan de oostelijke hemel, belofte van warme nachten.
De Grote Beer daalde naar het noordwesten, zijn sterren nog steeds trouw wijzend naar de Poolster. Arcturus, de bewaker van de Beer, schitterde hoog aan de westelijke hemel, zijn oranje licht contrasterend met de blauwwitte glans van Vega. De Melkweg, die rivier van licht, begon zich te ontvouwen van noordoost naar zuidwest, de hemel doorkruisend als een hemels litteken — een lichtgevend echo van de loopgraven die het gezicht van Europa hadden getekend.
Georges Clemenceau, de "Tijger," voorzitter van de Vredesconferentie en belangrijkste architect van het verdrag aan Franse zijde, was zevenentachtig jaar oud. Deze man die de nederlaag van 1871 had meegemaakt, die burgemeester van Montmartre was geweest tijdens het beleg van Parijs, die Frankrijk als premier in 1917-1918 naar de overwinning had geleid, beschouwde zijn werk met tevredenheid vermengd met ongerustheid. "We hebben de oorlog gewonnen," had hij gezegd, "nu moeten we de vrede winnen." Hij wist dat dit moeilijker zou zijn.
Woodrow Wilson, de Amerikaanse president, had zijn Veertien Punten meegebracht en zijn droom van een Volkenbond die oorlog onmogelijk zou maken. Maar de Amerikaanse Senaat zou weigeren het verdrag te ratificeren, en de Verenigde Staten zouden nooit lid worden van de Volkenbond, waardoor de instelling de macht ontbeerde die nodig was om de vrede te bewaren.
David Lloyd George, de Britse premier, laveerde tussen de Franse eisen voor veiligheid en zijn eigen overtuiging dat Duitsland niet zo verpletterd mocht worden dat het een broedplaats van wrok zou worden. Zijn zorg was terecht. De aan Duitsland opgelegde herstelbetalingen — 132 miljard goudmark, een astronomisch bedrag — zouden inflatie, werkloosheid en wanhoop in de Weimarrepubliek voeden en de bodem bereiden waarin het nationaalsocialisme zou ontkiemen.
John Maynard Keynes, de jonge Britse econoom die aan de onderhandelingen had deelgenomen, nam uit protest ontslag. In zijn profetische boek "De economische gevolgen van de vrede," gepubliceerd in 1919, voorspelde hij dat de aan Duitsland opgelegde voorwaarden tot een economische en politieke catastrofe zouden leiden. De geschiedenis zou hem op tragische wijze gelijk geven.
Maarschalk Foch, opperbevelhebber van de geallieerde strijdkrachten, sprak een zin uit die nog steeds weerklinkt: "Dit is geen vrede. Het is een wapenstilstand voor twintig jaar." Hij had met beangstigende precisie voorspeld: twintig jaar en vijfenzestig dagen later, op 1 september 1939, viel Duitsland Polen binnen.
Vandaag nodigt deze sterrenkaart ons uit om omhoog te kijken naar dezelfde sterren die boven Versailles schenen in die nacht van valse hoop. Dezelfde Schorpioen, dezelfde Vega, dezelfde Melkweg die de Spiegelzaal verlichtten, verlichten nog steeds onze zomernachten. Verdragen worden getekend en gebroken, rijken rijzen op en storten in, grenzen worden getrokken en hertrokken, maar de sterrenhemel blijft bestaan, een onbewogen getuige van de menselijke pogingen om vrede te bouwen op de ruines van oorlog.