人類が無限に目を向けた日の空
1990年4月24日、UTC12時33分、スペースシャトル・ディスカバリーはケネディ宇宙センターの第39B発射台を離れ、貨物室にハッブル宇宙望遠鏡を搭載して打ち上がりました。長さ13メートル、重さ11トンのこの円筒形の機器は、天文学の歴史上最も革命的な科学装置となりました。この星図は、打ち上げの瞬間にケープカナベラルの上空に広がっていた天空を捉えたものです。人類が、観測可能な宇宙の果てまで届く目の助けを借りずに星々を眺めた最後の瞬間です。
歴史的背景
1990年4月24日、スペースシャトル・ディスカバリーはケネディ宇宙センターの第39B発射台に直立していました。オレンジ色の外部燃料タンクから液体酸素の白い煙が立ち上る中、全長18メートルの貨物室の中でスクールバスほどの大きさの銀色の円筒が静かに待機していました。NASAの歴史において最も野心的で、最も困難を極めたプロジェクト、ハッブル宇宙望遠鏡です。
望遠鏡の名は、1929年に宇宙が膨張していることを発見したアメリカの天文学者エドウィン・ハッブルに由来します。この発見はあまりにも深遠で、アインシュタイン自身もそれを受け入れるために自らの方程式を修正せざるを得ませんでした。ハッブルは遠くの銀河が私たちから遠ざかっており、距離が遠いほど速く逃げていくことを観測しました。宇宙は静的ではありませんでした。始まりがあったのです。ビッグバンがあったのです。
しかし、地球の表面からこの膨張する宇宙の端を観測することには根本的な問題がありました。大気圏です。私たちが呼吸するために必要なこの薄いガス層は、星の光を歪めます。星がきらめいて見えるのもそのためです。詩人にとっては美しい光景ですが、天文学者にとっては悪夢です。1940年代にはすでに、天体物理学者ライマン・スピッツァーが乱流のある大気圏の上、軌道上に望遠鏡を置くことを提案していました。その構想を現実にするまでに、40年にわたるロビー活動、設計、建設が必要でした。
UTC12時33分、ディスカバリーの5基のエンジンが轟音を立て、シャトルはフロリダの空へと舞い上がりました。何キロにもわたって見える煙と炎の柱を後に残しながら。機内には5人の宇宙飛行士が乗り込んでいました。ローレン・シュライバー、チャールズ・ボールデン、ブルース・マキャンドレス、キャスリン・サリバン、スティーブン・ホーリーです。彼らの使命は、ハッブルを高度600キロメートルの軌道に乗せることでした。
翌4月25日、ディスカバリーのロボットアームが望遠鏡を貨物室からそっと持ち上げ、宇宙の虚空へと解放しました。太陽電池パネルが広がり、アンテナが中継衛星へと向けられ、人類がこれまでに作った最も強力な目が宇宙へと開かれました。少なくとも、そうなるはずでした。
ハッブルには欠陥があったのです。直径2.4メートルの主鏡は、64,000分の1ミリという精度で研磨されていましたが、球面収差を持っていました。鏡の縁が2.2マイクロメートル、つまり人間の髪の毛の厚さのごくわずかな分だけ平らに研磨されすぎていたのです。しかしそれだけで、画像がぼやけてしまうには十分でした。ハッブルが撮影した最初の写真は、約束されていたような鮮明な映像ではなく、霞んだハローに囲まれた星々を映し出していました。15億ドルの望遠鏡は、近視だったのです。
このニュースは世界中の見出しを飾りました。ハッブルはコメディアンのジョークの的になりました。NASAは屈辱を味わいました。3年間にわたって、エンジニアたちは望遠鏡のための「矯正眼鏡」を設計するために懸命に働きました。COSTARと呼ばれる光学装置で、鏡の欠陥を正確に補正するものでした。1993年12月、劇的なサービスミッション中に、宇宙飛行士たちはCOSTARを設置し、欠陥のある機器を交換しました。最初の補正後の画像が地球に届いたとき、科学者たちは涙を流しました。宇宙がついに、超自然的な鮮明さで現れたのです。
打ち上げの瞬間、ケープカナベラルの上空にはどんな空が広がっていたのでしょうか。4月24日のフロリダの太陽は、深い青空の高くに輝いていました。打ち上げ時刻に太陽は牡羊座にあり、空高くに位置していました。真昼に星は見えませんでしたが、1990年の春のその天体配置は注目に値するものでした。
打ち上げに先立つ夜空では、獅子座が天空を支配し、レグルスが大西洋の上に灯台のように輝いていました。乙女座が東から昇り、その腕の中に純白に青白く輝くスピカの星を抱いていました。アークトゥールスが燃えるように輝く牛飼い座は天頂を指し示していました。北の空で最もよく知られた形、北斗七星は北極星を忠実に指し示していました。全天がその周りを回るように見える不変の軸です。木星は蟹座に輝き、その黄金色の光彩をこの光景に添えていました。
その後の30年間で、ハッブルは私たちの宇宙に対する理解を計り知れないほど変革しました。「創造の柱」を撮影したのはハッブルです。新しい星が生まれるわし星雲のガスと塵の柱です。宇宙の年齢を正確に測定することを可能にしたのもハッブルです。138億年。宇宙の膨張が加速していることを明らかにし、ダークエネルギーの発見につながったのもハッブルです。空の小さな正方形の見かけ上の空白にその視線を向け、ハッブル・ディープ・フィールドで何千もの銀河を発見したのもハッブルです。それぞれが何千億もの星を含んでいます。
ハッブル宇宙望遠鏡は今も軌道上にあり、打ち上げから30年以上が経った今も、私たちの理解の限界を押し広げる画像を送り続けています。1990年4月24日、フロリダの青空の下で、人類はガラスと金属でできた目を大気圏の外へと送り出しました。そしてその目は、人類がかつて想像したものより広大で、古く、美しい宇宙を人類に見せてくれたのです。